Archives & Dossiers du Poitou-Charentes

Châtelain de Beaudiment en Poitou, non loin de Châtellerault, Gérald Russel était aussi un grand explorateur et un savant en zoologie respecté, doué d’une ouverture d’esprit exceptionnelle, concernant les hypothèses scientifiques.

Né à New York, en 1909, d’une mère américaine et d’un père anglais. Il fit des études littéraires à Cambridge dans l’espoir (de ses parents) de devenir un jour ambassadeur.

Mais le jeune Russel, qui avait un goût prononcé pour l’aventure, se lança, juste après, dans des voyages à travers le monde

Il se prit de passion pour l’Inde, ou il séjournait une bonne partie de l’année, et la Chine. Mais son pays d’adoption fut la France. Il se disait « Français de sentiment »

Il se dirigea vers des études scientifiques dans le domaine de la recherche animalière, qui le fit rapidement connaître dans ce milieu, et à l’age de 20 ans, il suivit les expéditions qui avaient pour missions de procurer des animaux pour les parcs zoologiques.

Vers l’année 1930, Gérald Russel s’embarqua pour une expédition avec Ivan Sanderson, un camarade d’université qui fut un célèbre animalier de l’époque. C’est à ce moment qu’il entendit parler d’une peau qui existait en Chine, et qui tentait à prouver l’existence du Panda géant, cet animal était classé, à l’époque, dans les « mythes et légendes ».

En 1934 le zoologue Gérald Russell prend par à l’expédition Griswold-Harkness, dont l’objectif est de partir en chine pour trouver des preuves de l’existence de ce panda géant et éventuellement d’en capturer un spécimen. Malheureusement la guerre civile se déclare en Chine et les membres de l’expédition, pris dans la tourmente, doivent se disperser.

En 1936, l’expérience est renouvelée, sans Harkness qui est décédé l’année précédente. C’est sa veuve qui prend la tête de l’expédition avec à ses côté Gérald Russel. L’expédition suit la trace du Panda le long du Yan Tsé, allant d’espoir en désillusions.

Jusqu’à un jour de 1938, ou ils apprennent qu’un indigène avait tué un panda. Se rendant sur les lieux, ils constatèrent que le panda était une femelle qui allaitait.
Des recherches furent aussitôt entreprises pour retrouver le bébé, et quelques jours plus tard le nourrisson panda géant était trouvé. Madame Harkness, s’envolait pour Chicago avec le spécimen tant recherché, qui finirait sa vie au Zoo de cette ville. Il en suivra cinq autres captures.

 Le panda géant n’était plus un mythe, mais pour Gérald Russel, d’autres expéditions allaient suivre et un autre mythe allait être traqué celui du Yéti…

Sources :

Journaux d’époque Nouvelle république.